Chương 10: "Giam Cầm"
Cố Giác cúi đầu, nhìn chiếc nhẫn mất mà tìm lại trong lòng bàn tay. Chất liệu bạc lạnh lẽo áp vào da thịt, mặt nhẫn bằng đá sậm màu như một xoáy nước ngưng đọng, muốn hút hết tầm mắt anh vào trong.
Lựa chọn ngươi?
Đây là cái đáp án gì? Một chiếc nhẫn có ý thức tự chủ? Hay nói cách khác, đằng sau chiếc nhẫn này, có một bí ẩn nào đó mà anh không biết?
Anh siết chặt chiếc nhẫn, góc cạnh kim loại cộm vào lòng bàn tay, mang đến một cơn đau nhói rõ ràng. Ngẩng đầu lên, A Lặc đã xoay người, chân trần bước qua mặt đất, đi về phía lầu trúc, bóng dáng đơn bạc nhưng lại mang theo một sự quyết tuyệt chân thật.
"Vào đi," giọng nói trong trẻo kia vọng tới, không mang theo chút cảm xúc nào, "Cái 'nợ' của ngươi, từ từ mà trả."
Từ từ mà trả.
Cố Giác nhấm nháp ba chữ này, nâng bước đi theo. Ống quần bị nước suối làm ướt dính vào da, rất khó chịu, gió núi thổi qua mang đến một luồng lạnh lẽo. Nhưng lúc này anh không còn tâm trí để bận tâm những điều đó.
Anh theo A Lặc bước vào lầu trúc. Bài trí bên trong trùng lặp với đêm hoang đường trong ký ức anh, nhưng dường như có chút khác biệt. Sạch sẽ hơn, và cũng... trống trải hơn. Dấu vết sinh hoạt của người ở rất ít, nhưng ở các góc, lại có thêm vài chiếc bình gốm và giỏ tre với hình thái khác nhau. Mùi hương thảo mộc kỳ lạ trong không khí cũng có vẻ nồng hơn một chút.
A Lặc không nhìn anh, lập tức đi đến một bên lầu trúc, nơi đó trải hai chiếc chiếu trúc đơn giản, bên trên xếp chồng những chiếc chăn mỏng sạch sẽ, cùng là vải thủ công màu đen xanh. Cậu chỉ vào một chiếc trong đó, ngữ khí bình thản như đang sắp xếp một vật dụng không quan trọng: "Ngươi ngủ chỗ này."
Ánh mắt Cố Giác lướt qua hai chiếc chiếu trúc song song, lông mày hơi nhíu lại gần như không thể nhận ra. Ngủ chung phòng? Anh nghĩ ít nhất cũng phải có một vách ngăn.
"Không còn phòng khác sao?" Anh hỏi, trong giọng nói mang theo một sự căng thẳng mà chính anh cũng không nhận ra.
A Lặc cuối cùng cũng quay đầu nhìn anh một cái, ánh mắt trong trẻo, nhưng mang theo một sự ngây thơ gần như tàn nhẫn: "Nơi này chỉ có một phòng. Hoặc là," cậu dừng lại, ánh mắt như có như không lướt qua ngoài cửa, "Ngươi thích ngủ bên ngoài hơn? Trong núi ban đêm lạnh, rắn rết nhiều."
Cố Giác mím chặt môi. Anh đương nhiên không muốn ngủ bên ngoài. Anh đè nén sự khó chịu nho nhỏ trong lòng, đi đến chiếc chiếu trúc được chỉ định, ngồi xuống. Chiếu trúc hơi lạnh, xuyên qua lớp vải mỏng truyền đến.
A Lặc không quản anh nữa, tự mình đi đến giữa nhà, nơi có một bếp lửa nhỏ, bên trên gác một chiếc bình gốm đen. Cậu ngồi xổm xuống, thuần thục thêm vài cành củi nhỏ, dùng đá đánh lửa đốt cháy. Ánh lửa màu cam hồng bùng lên, chiếu sáng khuôn mặt cúi xuống của cậu. Lông mi dài và rậm, đổ bóng nhỏ xuống trước mắt, thế mà lại hiện ra vài phần nhu hòa hiếm thấy.
Nhưng Cố Giác biết, sự nhu hòa này chỉ là vẻ ngoài.
"Tôi ở lại, cần phải làm gì?" Cố Giác phá vỡ sự im lặng. Anh không thể như một kẻ vô dụng cả ngày ở lì chỗ này, sự nhàn rỗi sẽ khiến anh phát điên.
A Lặc dùng một chiếc gậy gỗ thon dài khều lửa, đầu không ngẩng lên: "Tồn tại."
Cố Giác ngẩn người.
A Lặc tiếp tục nói, giọng bị tiếng củi lửa lách tách làm cho hơi mơ hồ: "Đúng giờ ăn cơm, đúng giờ ngủ. Đừng để mình b·ị b·ệnh c·hết, đói c·hết, hoặc bị thứ gì trong núi cắn c·hết." Cậu dừng lại một chút, bổ sung thêm một câu, "Trong phạm vi ta cho phép, ngươi có thể tùy ý đi lại."
Tồn tại.
Yêu cầu thật đơn giản, nhưng cũng thật hà khắc. Điều này có nghĩa là mọi thứ anh từng quen thuộc — sự nghiệp, danh lợi, giao tiếp, sự xa hoa — đều mất đi ý nghĩa ở nơi này. Giá trị tồn tại của anh, dường như chỉ là để "tồn tại", để trở thành vật chứa của con Mẫu Cổ này, để... hoàn trả món "nợ" không thể hiểu được kia.
Một cảm giác vô lý mãnh liệt lại trào lên trong lòng.
Bình gốm trên bếp lửa bắt đầu bốc hơi nóng, món đồ đang nấu bên trong tỏa ra một mùi hương khó tả, pha trộn giữa thảo dược và một loại ngũ cốc nào đó.
"Đây là gì?" Cố Giác hỏi.
"Cơm." A Lặc lời ít ý nhiều.
Một lát sau, cậu dùng một miếng vải dày lót tay, nhấc bình gốm xuống khỏi bếp, rồi lấy ra hai chiếc chén gỗ thô ráp, dùng muỗng gỗ múc món ăn có dạng hồ, màu xanh sẫm vào chén, đưa một chén cho Cố Giác.
Cố Giác nhìn món đồ không rõ nguyên dạng trong chén, chần chừ một chút. Lý trí bảo anh, thứ này trông thật sự không có vẻ gì là ngon miệng, hơn nữa lại xuất phát từ tay thiếu niên đã hạ cổ lên anh, trời biết bên trong còn thêm gì nữa.
Nhưng bụng anh quả thật đang trống rỗng, và quan trọng hơn, "vật thể" dưới ngực trái anh, sau khi ngửi thấy mùi hương của món ăn này, truyền đến một sự rung động nhỏ, giống như thúc giục.
Anh nhận lấy chén, cảm giác thô ráp của gỗ cọ xát đầu ngón tay. Anh học theo A Lặc, ngồi xếp bằng trên chiếu trúc, dùng muỗng gỗ múc một chút, đưa vào miệng.
Mùi vị... rất kỳ lạ. Có cảm giác thô ráp của ngũ cốc, có vị đắng của thảo dược, và còn một chút tanh nhẹ khó tả, như có như không. Không thể coi là ngon, nhưng cũng không phải là khó nuốt.
A Lặc ăn rất nhanh, và rất tĩnh lặng, hầu như không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Ăn xong, cậu mang chén gỗ ra suối nhỏ bên ngoài cửa súc rửa sạch sẽ, rồi đặt lại chỗ cũ.
Cố Giác im lặng nhìn một loạt động tác của cậu, chậm rãi ăn hết món ăn trong chén của mình. Mỗi ngụm ăn vào, anh đều cảm thấy sự xao động trong ngực dường như bình ổn đi một phần, một cảm giác ấm áp kỳ lạ từ dạ dày lan tỏa ra, xua tan cái lạnh ẩm ướt của núi rừng, cũng xoa dịu sự mệt mỏi và căng thẳng suốt mấy ngày qua.
Món ăn này... có vấn đề? Hay chỉ là sự trấn an về mặt sinh lý do việc gần gũi với Tử Cổ, thỏa mãn nhu cầu của Mẫu Cổ mang lại?
Anh không thể hiểu nổi.
Màn đêm hoàn toàn buông xuống, lầu trúc chỉ còn ánh sáng sót lại từ bếp lửa và ánh trăng mờ nhạt lọt qua khe cửa sổ. A Lặc thu dọn xong, liền trở lại chiếc chiếu trúc của mình, quay lưng về phía Cố Giác nằm xuống, quấn chặt chăn mỏng, không còn bất kỳ động tĩnh nào, tiếng thở nhẹ đến mức hầu như không nghe thấy.
Cố Giác cũng nằm xuống. Chiếu trúc rất cứng, chăn mỏng cũng khó lòng hoàn toàn chống lại cái lạnh của đêm núi sâu. Anh nằm ngửa, nhìn trần nhà bằng tre bị khói hun đến hơi đen phía trên, không hề có chút buồn ngủ nào.
Bên tai là tiếng suối róc rách, ngoài cửa sổ là tiếng gió thổi qua rừng trúc xào xạc, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng kêu của loài cú đêm không tên. Tất cả những điều này nhắc nhở anh, anh đã rời xa thế giới mà anh quen thuộc, bị giam cầm trong vùng núi rừng thần bí, đầy rẫy nguy cơ này, bị giam cầm bên cạnh thiếu niên đã hạ cổ lên anh, người có tâm tư khó lường này.
Anh nghiêng đầu, trong ánh sáng lờ mờ, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng cuộn tròn mơ hồ của A Lặc.
Thật đơn bạc, nhưng lại kiểm soát sinh tử và sự an bình của anh lúc này.
Anh chậm rãi mở lòng bàn tay phải vẫn luôn nắm chặt, chiếc nhẫn bạc mầm kia nằm lặng lẽ trong lòng bàn tay anh, ánh lên một tia sáng u ám dưới ánh sáng mỏng manh.
"Nó lựa chọn ngươi..."
Lời của A Lặc lại vang vọng bên tai.
Cố Giác nhắm mắt lại, đầu ngón tay vuốt ve bề mặt lạnh lẽo của chiếc nhẫn.
Chiếc nhẫn này, rốt cuộc là gì?
Và cuộc giam cầm lấy danh nghĩa "nợ nần" này, sẽ đi về đâu?
Không ai có thể cho anh câu trả lời.
Chỉ có Mẫu Cổ đang khẽ nhịp đập theo hơi thở anh trong lồng ngực, trong đêm khuya tĩnh lặng, lặng lẽ công khai sự tồn tại của nó.
